موشک راکت لب با نام الکترون امروز جمعه در ساعت ۵:۵۰ بهوقت ایران از سایت پرتاب شرکت در نیوزیلند از روی زمین برخاست و دستهای از ماهوارههای کوچک را به مدار نزدیک زمین حمل کرد. الکترون در تمام ۱۵ پرتاب خود تا به امروز، موشکی یکبارمصرف بوده و در هر مأموریت تازه از نسخهای کاملا جدید از آن استفاده شده است. اما راکت لب در سال ۲۰۱۹ اعلام کرد که درصدد تلاش برای بازیابی بخش عمدهی راکت الکترون پس از پروازهای آتی است تا از پرتابگرش در مأموریتهای بعدی دوباره استفاده کند. شرکت از آن زمان تاکنون به آرامی درتلاش برای دستیابی به هدف خود بوده است و مانورهای جدید را با هدف بازیابی موشک در مأموریتهایش آزمایش میکرد.
برنامهی راکت لب برای بازیابی موشک بهکلی با رویکرد اسپیس ایکس تفاوت دارد. شرکت هوافضای ایلان ماسک، راکتهای فالکون۹ را پس از هر پرتاب، روی سکوی فرود در کشتی بدونسرنشین فرود میآورد. درمقابل راکتلب نیز قصد دارد راکت را پس از پرتاب بهشیوهای کنترلشده به زمین بازگرداند؛ اما الکترون بهمحض قرارگیری در ارتفاع معین، چتر نجات لنگر و چتر نجات اصلیاش را بهمنظور کاهش سرعت نزول خود میگشاید. درحالیکه الکترون بهآرامی درحال بازگشت به زمین است، راکتلب هلیکوپتری را به پرواز درمیآورد تا با گرفتن موشک در میانهی هوا از برخورد سخت آن با سطح دریا جلوگیری کند.
راکتلب درجریان پرتاب شانزدهم خود و پس از پرتاب الکترون از تاسیسات اصلیاش در نیوزیلند، گامهای اشارهشده ازجمله گشودن چتر نجات را تمرین کرد. بااینحال، راکتلب از تمرین گام نهایی یعنی گرفتن الکترون درمیانهی هوا صرفنظر کرد و موشک درنهایت در اقیانوس آرام به آب افتاد. هدف شرکت درکل فهمیدن این موضوع بود که آیا میتواند موشک را سالم به زمین بازگرداند و آن را یکتکه در اقیانوس فرود آورد یا نه. پیتر بک، مدیرعامل راکتلب تصویری از الکترون را زیر چتر نجات در توییتر منتشر کرد و وعدهی انتشار تصاویر بیشتر را در آینده داد.
راکت لب تقریبا دو ساعت پس از پرتاب، الکترون را با کشتی نجات از آب گرفت تا آن را بهمنظور بازرسی دقیق به تاسیسات خود منتقل کند. مهندسان این نسخه از الکترون را به حسگرهای اضافی تجهیز کردند تا حین پرتاب و نزول موشک دادههایی از موقعیت آن جمعآوری کنند. تیم فنی سپس بهتر خواهد فهمید که چه زمان باید هلیکوپتر را برای گرفتن الکترون ارسال کند. این احتمال وجود دارد که موشک بهخصوص بهکاررفته در پرواز امروز درصورت داشتن وضعیت مناسب، دوباره در آینده پرتاب شود.
هرچند عملیات بازیابی موشک در پرتاب امروز، بیشترین توجهها را به خود جلب کرد، راکتلب در مأموریت اخیر ۳۰ ماهواره از نوع دیدهبان زمین تا مخابراتی را نیز به فضا فرستاد. همچنین درمیان محمولهی الکترون، وسیلهای وجود دارد که عملکرد فناوری جدیدی را با هدف پاکسازی فضا از بقایای غیرضروری و خطرناک بهنمایش خواهد گذاشت.